Cuando volvía a casa de la escuela para recoger a su hijo Owen [1], de seis años, lo último que esperaba Melanie [2] era que un camión Mack de doble carga que transportaba roca triturada se saltara un semáforo en rojo y golpeara su coche en un cruce. Al fin y al cabo, los camiones grandes están sometidos a normas de seguridad más estrictas que el resto de nosotros, ¿no? ¿Las empresas se encargan de la seguridad del público? ¿Inspeccionan sus vehículos comerciales grandes con regularidad? ¿Pueden permitirse tener mecánicos en nómina y directores de seguridad?

Si eso fuera cierto para todas las empresas con un vehículo comercial en la carretera…

Ese día, los frenos del camión que chocó con Melanie y su hijo pequeño no funcionaron. Lo que es peor, el conductor del camión sabía que los frenos no funcionaban, pero siguió conduciendo de todos modos, transportando materiales de construcción pesados durante horas en la carretera. Sin embargo, lo que es realmente imperdonable es que la empresa que contrató al conductor no sólo sabía que éste iba en un camión de la empresa sin frenos, pero le permitieron hacerlo. No hicieron nada para detenerlo. No hicieron nada para protegernos, para proteger a Melanie y a su hijo.

Imagina lo que ocurre si un coche va a 45 o 50 km/h sin frenos y te golpea, desde cualquier dirección. Ahora imagina que ese coche es en realidad un camión comercial que pesa, no el peso estándar de un vehículo de pasajeros de 8,000 libras, sino DIEZ veces más: 80,000 libras.

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1.} Los nombres han sido cambiados para proteger la privacidad de las víctimas.
_2. ID
_3. La imagen es representativa del camión real involucrado en este caso; autor de la foto https://www.tecequipment.com/trucks/dump-trucks-for-sale/

Contar todo lo que Melanie y su hijo vivieron después de aquel fatídico día no honraría su historia. Basta decir que Melanie, una joven de treinta años, necesitó una operación de columna para corregir y aliviar un dolor tan insoportable que no pudo levantarse del suelo durante días. Owen sigue teniendo pesadillas nocturnas por la posibilidad de morir en el coche.

Todo lo que Melanie quería después del accidente era lo justo: que el seguro de la empresa responsable de este accidente sustituyera su coche y pagara las facturas médicas. Esto es así aunque la ley de Texas permite a las víctimas de lesiones resarcirse recuperando legalmente otros daños como los salarios perdidos, el dolor físico, la desfiguración física, la angustia mental, los gastos médicos futuros y otros. La compañía de seguros, fiel a su modelo de negocio, denegó su demanda y se retrasó en pagarle nada. La obligaron a involucrar a los abogados, a nosotros.

Cuando me puse en contacto con el inspector de seguros que se ocupaba de la demanda, me dijo con toda claridad “Te pagaré hoy mismo 100,000 dólares para que esto desaparezca hoy mismo. Si te niegas, no volveré a ofrecértelo”. Cien mil dólares es mucho dinero, pero no significa nada si una persona necesitará al menos el doble sólo para las facturas médicas.

Es cierto que la parte defensora luchó para que este caso pareciera no estar claro. Melanie, como la mayoría de nosotros, había acudido a los médicos varias veces antes de este accidente. Se había quejado de dolor de espalda a lo largo de los años por diferentes motivos: la inyección epidural al dar a luz, una mala postura en el trabajo y otros dolores menores. La parte defensora quería hacer ver que un camión de 80,000 libras con doble carga y sin frenos embistiendo su coche no tenía nada que ver con su dolor porque ya lo tenía antes del choque.

Mientras Melanie se recuperaba de su operación de columna, una de sus piernas no había recuperado toda su fuerza y se cayó en casa. Acudió a urgencias con dolor de cadera. La parte defensora argumentó que la caída no estaba relacionada en absoluto con el accidente, sino todo lo contrario, “¡Probablemente eso es lo que le está causando el dolor de columna!”.

La parte defensora contrató a varios especialistas para afirmar tres aspectos principales: 1) sus facturas médicas eran demasiado elevadas; 2) no estaba tan herida como decía; 3) aunque estuviera herida, sus lesiones ya estaban presentes cuando se produjo el choque y no fueron causadas por él.

Los expertos que se centraron en argumentar que sus facturas médicas eran demasiado elevadas, no prestaron atención a una realidad importante: el individuo tiene derecho a elegir a sus proveedores de servicios médicos. Para la mayoría de nosotros, la reputación de los médicos que nos dan tratamiento médico es importante. Pedimos recomendaciones a nuestros amigos. Y eso para tratar sencillas cuestiones médicas, como un dolor de estómago o un esguince de tobillo. Es razonable que una persona quiera acudir a un cirujano de la columna vertebral altamente cualificado cuando se trata de un procedimiento serio como la cirugía de la columna vertebral, que podría causar una parálisis o algo peor. Los expertos de la defensa argumentaron que los médicos deberían haberle cobrado lo mismo que le cobrarían a alguien con acceso al seguro médico o a Medicaid, pero no abordaron una mera cuestión: “¿tenía ella esos beneficios?”. Los pagos efectuados por Medicaid o las compañías de seguros médicos son más bajos debido a muchas razones, una de ellas es que las grandes compañías o entidades pagan miles de demandas en un momento dado y pueden utilizar esa ventaja para negociar pagos más bajos a los proveedores médicos. Una persona sin prestaciones no tiene ningún tipo de apalancamiento: los gastos de bolsillo o los pagos por adelantado son mucho más elevados.

Tras años de litigio, la justicia para Melanie llegó finalmente cuando, a través de la mediación, se abordaron adecuadamente los puntos débiles del caso de la defensa, así como el riesgo que corrían al llevar el caso a juicio. Una víctima de lesiones, por supuesto, también se enfrenta a riesgos cuando decide llevar su caso ante un jurado. Los jurados pueden mostrarse escépticos por el tiempo transcurrido entre el accidente y el juicio: “¿Por qué tantos años después? ¿Por qué ahora?”. Puede que cuestionen los motivos de la víctima de las lesiones y piensen que está esperando una fortuna o casi un billete de lotería.

Después de ver las dificultades por las que pasan esta familia y muchas más, garantizo que Melanie y Owen preferirían jamás haber vivido este accidente a recibir millones de dólares. No hay ninguna cantidad, ni cientos de miles o millones de dólares que una persona acepte para experimentar años interminables de dolor y angustia. Sin embargo, el sistema de justicia civil estadounidense no puede retroceder el tiempo ni meter a esta empresa a la cárcel. Lo único que se puede hacer es permitir que los daños monetarios permitan construir un futuro más brillante y construir recuerdos felices, así como cualquier cosa que la comunidad científico-médica pueda proporcionar para aliviar su dolor y que se pueda pagar con dinero. Con medio millón de dólares se puede empezar.

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